Era 1952. Cadrul: Londra, Anglia. „Pe 8 decembrie, aerul rece de peste Canalul Mânecii s-a instalat peste valea râului Tamisa și nu s-a mișcat. Cei 8 milioane de locuitori ai Londrei au făcut ceea ce făceau de secole: s-au înghesuit în interior și s-au încălzit lângă sobele cu cărbune. Fumul curgea ca apa de la robinet dintr-un milion de coșuri. În aerul nemișcat, vaporii fierbinți s-au răcit și, în loc să se ridice, s-au așezat înapoi pe pământ. Fumul a devenit atât de gros încât vizibilitatea a scăzut aproape de zero.”

Acea ceață super deasă de poluare, acum peste 65 de ani, a transformat aerul într-o supă toxică care a durat cinci zile lungi. Reporterii locali l-ar numi Marele Smog. Inhalarea aerului înnegrit a trimis 150.000 de oameni la spital cu probleme de respirație. În total, aproximativ 4.000 au murit. Acest dezastru a oferit unele dintre cele mai puternice dovezi timpurii că aerul urban s-ar putea dovedi mortal.

A evoluat datorită unei combinații nefericite de vreme rea și, în special, poluare puternică. Cu toate acestea, și astăzi, poluarea aerului îmbolnăvește și ucide oameni. O mulțime de oameni. Un studiu din 2016 a raportat că respirarea aerului murdar este acum a patra cauză de deces la nivel mondial.

Poluarea aerului tinde să prezinte cel mai mare risc pentru cei foarte bătrâni, pentru cei foarte tineri și pentru persoanele care suferă deja de unele afecțiuni cronice. Ce tipuri? Astmul (o tulburare de respirație) și bolile de inimă sunt două afecțiuni majore care pun oamenii în pericol.

Dar oamenii de știință învață că poluarea aerului poate prezenta riscuri grave pentru oricine. Nu trebuie să fii bătrân sau bolnav. Nu trebuie să aspirați fum oribil sau aer atât de plin de poluanți încât să le puteți vedea și gusta.

Într-adevăr, datele emergente arată că chiar și poluanții prea mici pentru a fi văzuti cu ochiul liber pot dăuna copiilor și adolescenților sănătoși. Acea poluare poate modifica modul în care funcționează creierul lor. Le poate îngreuna concentrarea copiilor. De asemenea, poate elimina hormonii - mesageri chimici care dirijează activitățile organismului. Pe scurt, poate dăuna grav minților și corpului tinerilor.

Poluarea creierului

Lilian Calderón-Garcidueñas lucrează la Universitatea din Montana din Missoula. Ca patolog, ea este un medic care se uită la țesuturile corpului pentru a diagnostica boala. Ea caută boli cauzate de particule poluante care sunt mici - adesea mult prea mici pentru a fi văzute. Oamenii de știință numesc aceste pete minuscule particule. Ele provin din multe surse. Centrale electrice, fabrici, case și mașini - toate aruncă particule. La fel și incendiile de pădure.

Odată inhalate, aceste particule se pot deplasa adânc în plămâni. Oxigenul pe care îl respiri trece din plămâni printr-o membrană subțire. De acolo intră în sânge. Multe particule sunt suficient de mici pentru a trece și acea membrană în sânge. Sunt cunoscute ca nanoparticule. Ele pot declanșa inflamații oriunde călătoresc. Și sângele le poate duce peste tot, chiar și până la creier.

Unele particule pot pătrunde mai direct în creier. Dacă sunt inspirați pe nas, aceștia pot contacta nervii care aduc semnale de miros creierului printr-o structură cunoscută sub numele de bulb olfactiv. Așa cum dimensiunea mică a poluanților le permite să alunece în sânge prin membranele pulmonare, dimensiunea nanoparticulelor le permite să intre în celulele nervoase ale bulbului respectiv. Și de acolo, acei poluanți inflamatori pot urca în creier.

Inflamația poate fi un lucru bun. Corpul îl folosește pentru a ucide celulele deteriorate și germenii dăunători. Dar inflamația la nivelul creierului este periculoasă. Poate distruge celulele sensibile, provocând probleme de memorie.

Mexico City, unde Calderón-Garcidueñas își face cercetările, găzduiește aproape 9 milioane de oameni. În fiecare zi, se deplasează folosind aproximativ 3,5 milioane de mașini. Iar evacuarea mașinilor poluează aerul.

Cercetările au arătat că adulții în vârstă care locuiesc în zone cu multă poluare a aerului cauzată de trafic sunt mai predispuși să sufere de boala Alzheimer decât oamenii din locuri mai curate. Alzheimer provoacă un tip de afectare a creierului care are ca rezultat pierderea memoriei și alte probleme cu gândirea, limbajul și comportamentul.

Simptomele Alzheimer apar de obicei la bătrânețe. Cu toate acestea, cercetătorii cred că boala poate începe cu ani – chiar cu decenii – mai devreme. Calderon-Garcidueñas vrea să știe cât de devreme. Răspunsul, spune ea, i-ar putea ajuta într-o zi pe cercetători să prevină unele cazuri de această boală care distruge memoria.

Unii câini în vârstă pot dezvolta anomalii ale creierului observate la persoanele cu boala Alzheimer. Aglomerări cerate de proteine, numite plăci (PLAKS), pot începe să le împrăștie creierul. Dar acum 15 ani, Calderon-Garcidueñas a raportat că a găsit aceleași plăci în creierul puilor de 11 luni! Câinii trăiau în aer liber, expuși la poluarea puternică a aerului din Mexico City.

Și mai îngrijorătoare a fost descoperirea ei a aceluiași tip de plăci în creierul copiilor aparent sănătoși din Mexico City. Plăcile nu provocaseră simptome. Ea a reușit să găsească acele plăci doar din cauza autopsiilor făcute copiilor care au murit în accidente de mașină sau în alte accidente.

Dar nu toți copiii le aveau. Cei care locuiau în suburbiile îndepărtate, respirând aer mai curat, nu aveau plăci pe creier. Poluarea aerului părea să explice aceste leziuni ale creierului.

Mai târziu, Calderon-Garcidueñas a arătat că adolescenții din Mexico City au avut mai multe probleme cu memoria și atenția decât adolescenții din orașele mai puțin poluate. Am depistat aceste probleme cu atenție și procesarea gândirii „care părea a fi legate de zonele cu poluare ridicată”, a spus ea. Următorul ei pas a fost să se uite cum s-ar putea întâmpla asta. Ea s-a întrebat dacă ar putea exista indicii în codul genetic al unei persoane.

Când poluarea conspiră cu genele noastre

Astăzi, Calderón-Garcidueñas studiază modul în care genele cu care s-au născut unii oameni se pot combina cu poluarea aerului pentru a le crește riscul de probleme de memorie, inclusiv boala Alzheimer. Munca ei s-a concentrat pe o genă numită APOE. Aceasta este prescurtarea pentru apolipoproteina E (AY-poh-lih-poh-PRO-teen E). Această genă oferă organismului instrucțiuni pentru a produce proteine care îl ajută să proceseze grăsimile din alimente.

Oamenii se pot naște cu oricare dintre câteva versiuni ușor diferite ale genei. Cei cu tipul numit APOE 4 au un risc mai mare de a dezvolta boala Alzheimer. Calderon-Garcidueñas a studiat recent copiii și adolescenții cu această versiune a genei. Unii locuiau în Mexico City; altele în orașe mai curate. Dintre cele două grupuri, cei din Mexico City aveau mai multe șanse să fi dezvoltat plăcile cerebrale revelatoare. Echipa ei a descris aceste constatări în Cercetarea de mediu din octombrie 2016.

Într-o actualizare mai recentă, echipa lui Calderon-Garcidueñas a găsit sprijin suplimentar pentru legătura dintre poluare și boala Alzheimer. Iar ultimele lor date sunt cele mai deranjante. Ei au văzut creierele a 203 de persoane care au murit în Mexico City - de la bebeluși (11 luni) la adulți de vârstă mijlocie (40 de ani). Proteinele anormale care servesc drept „semne distinctive” ale bolii Alzheimer au apărut în 99,5% dintre aceste creiere. Cercetătorii au ajuns la concluzia că boala Alzheimer poate începe de fapt încă din copilăria timpurie. Și boala a progresat într-un ritm mai rapid la acei oameni cu gena APOE 4.

Detaliile acestei lucrări apar în Cercetarea de mediu din iulie 2018.

„Descoperirile noastre arată că copiii trebuie să fie protejați împotriva poluării aerului”, spune Calderon-Garcidueñas. Majoritatea copiilor nu pot controla unde locuiesc. Ar putea fi greu pentru ei să evite poluarea aerului dacă locuiesc pe un drum aglomerat sau într-un oraș cu multe mașini. Asta înseamnă că este cu atât mai important să stai departe de alte substanțe care pot răni creierul, spune Calderon-Garcidueñas. Astfel de lucruri includ alcoolul, drogurile și tutunul. „Este important să reducem expunerile pe care le pot controla”, spune ea despre copiii din comunitățile poluate.

Poluarea aerului este legată de o atenție mai slabă

S-ar putea să nu îl puteți vedea sau simți, dar poluarea aerului poate varia foarte mult de la o zi la alta. Astfel de fluctuații ar putea duce la schimbări similare de zi cu zi în modul în care funcționează creierul unui copil, spune Jordi Sunyer. Asta arată munca lui. În calitate de epidemiolog, Sunyer studiază legătura dintre poluanți și boli. El coordonează un program de sănătate a copilului la Institutul de Sănătate Globală din Barcelona, ISGlobal. Este în Barcelona, Spania.

„Atenția este esențială pentru succesul școlar”, subliniază Sunyer. Este primul pas în procesul de învățare. Elevii care sunt ușor distrași vor avea mai greu să se concentreze asupra informațiilor și să le amintească.

Un alt motiv pentru a controla poluarea aerului: poate stresa organismul.

Imaginează-ți că ești prins într-o cameră care se umple de fum. Inima ta bate. Sari in actiune. În doar câteva secunde, deschizi fereastra și ieși din clădirea în flăcări pentru a ajunge în siguranță. Reacția rapidă a corpului la o astfel de urgență se numește răspuns de luptă sau.

Evenimentele înfricoșătoare, cum ar fi un incendiu, nu sunt singurele lucruri care pot activa acel răspuns de luptă sau de zbor. Poluarea aerului poate, de asemenea, arată noile date. O face prin hormoni.

Hormonii sunt mesagerii chimici ai corpului. Ei controlează multe activități importante. Hormonii de stres îi ajută pe oameni să reacționeze rapid la situațiile care pun viața în pericol. Când ne confruntăm cu o situație de frică, organismul crește producția de anumiți hormoni, cum ar fi adrenalina (Ah-DREN-uh-lin). Respirarea aerului poluat poate declanșa un răspuns similar, raportează acum cercetătorii din China.

Huichu Li lucrează la Universitatea Fudan, din Shanghai. El și colegii săi au studiat 55 de studenți care urmau o facultate în acel oraș. Poluarea aerului acolo este una dintre cele mai grave din lume. Cercetătorii le-au oferit tuturor acestor studenți purificatoare de aer pentru a le folosi în dormitoarele lor. Jumătate au primit purificatoare de aer funcționale. Acestea au ajutat la eliminarea particulelor din aer. Cealaltă jumătate a primit purificatoare de aer reale care păreau să funcționeze, dar nu au făcut-o. Cercetătorii au scos un filtru. Acum dispozitivele nu mai puteau elimina particulele de poluare din aer.

Elevii au folosit purificatoarele de aer timp de nouă zile. Ulterior, cercetătorii au colectat sânge și urină de la fiecare elev. Cei cu purificatoare de aer care nu funcționează aveau niveluri mai mari de hormoni de stres în sânge.

În caz de urgență, hormonii de stres și răspunsul de luptă pot fi de ajutor. Dar atunci când organismul își crește producția prea des sau pentru prea mult timp, acei hormoni pot dăuna inimii și vaselor de sânge. Din fericire, elevii de la acest test au fost sănătoși.

Cu toate acestea, corpurile lor „aveau în mod clar reacții dăunătoare la poluarea aerului”, notează Robert Brook. Este doctor în medicină internă la Universitatea din Michigan din Ann Arbor. El nu a fost implicat în studiu. Dar Brook poate înțelege efectele sale. El s-a concentrat asupra modului în care poluarea aerului afectează inima.

Brook își face griji că expunerile repetate pe termen scurt la poluarea aerului se pot adăuga. „De-a lungul multor ani de expunere, aceste mici efecte asupra sănătății ar putea duce la efecte grave asupra sănătății pe termen lung”. După ani de expunere, el spune: „Aceasta ar putea pune tinerii sănătoși la riscul de a dezvolta hipertensiune arterială, diabet sau chiar boli de inimă sau accident vascular cerebral.”

Echipa Universității Fudan și-a publicat rezultatele în august anul trecut în revista Circulation, Asociația Americană a Inimii. Studiile viitoare, spun autorii săi, ar trebui să analizeze dacă utilizarea purificatoarelor de aer în case și clădiri ar putea ajuta, în timp, la protejarea sănătății.

Noi studii precum cel publicat de echipa Fudan arată cât de departe am ajuns în înțelegerea efectelor poluării aerului asupra sănătății de la Marele Smog din Londra. Cu toate acestea, ca în multe domenii ale științei, „mai sunt multe de învățat”, spune Brook. El spune că un lucru devine din ce în ce mai clar: toată lumea – chiar și tinerii sănătoși – poate fi afectată de poluarea aerului.

Descopera si

Cum ar arăta lumea dacă toată gheața de pe pamant s-ar topi