Era ianuarie 1945, iar incendiile au ars la Auschwitz-Birkenau. Nu la crematoriile unde, la apogeul operațiunilor lagărului nazist de concentrare și exterminare, o medie de 6.000 de evrei erau gazați și incinerați în fiecare zi – aceștia fuseseră aruncați în aer la comanda ofițerilor SS care pregăteau evacuarea lagărelor. De data aceasta, naziștii au dat foc bunurilor jefuite ale prizonierilor lor. Incendiile au izbucnit zile întregi. Odată, complexul extins de 40 de tabere cunoscut acum sub numele de Auschwitz a fost caracterizat de păstrarea înregistrărilor sumbre și ordinea brutală. Cu o eficiență înfricoșătoare, arhitecții Holocaustului au orchestrat procese de deportare, detenție, experimentare, aservire și crimă. Între 1940 și 1945, aproximativ 1,1 milioane de evrei, polonezi, romi, prizonieri sovietici și alții au fost uciși în lagărele de la Auschwitz. Acum, în timp ce trupele sovietice mărșăluiau spre vest prin Polonia ocupată, SS-urile au căutat să-și demonteze mașina de ucidere.

Venirea Armatei Roșii a însemnat eliberarea, sfârșitul lagărelor. Dar ce a urmat după ce crimele au încetat în sfârșit?

În ultimele zile ale lagărului, ofițerii comandanți SS au „evacuat” 56.000 de prizonieri, majoritatea evrei. Părăsirea Auschwitz-ului, însă, nu a însemnat sfârșitul calvarului lor. În schimb, SS-ul și-a ordonat încărcările în coloane și le-au dus în iarna mizerabilă. La început, prizonierii au mers pe jos, supravegheați de ofițeri care au împușcat pe cei care au rămas în urmă sau au încercat să rămână în urmă. Subnutriți și îmbrăcați necorespunzător, manifestanții au fost supuși unui masacru întâmplător. În cele din urmă, au fost expediați înapoi în Germania în vagoane deschise. Până la 15.000 dintre foștii locuitori ai lagărului au murit în marșul morții.

„[Naziștii] doreau să continue să folosească acele zeci de mii de prizonieri pentru muncă forțată”, spune Steven Luckert, curator principal al programului la Institutul Familiei Levine pentru Educația Holocaustului de la Muzeul Memorial al Holocaustului din Statele Unite și fost curator șef al muzeului. colecție permanentă. „Acei prizonieri au fost dispersați în toate lagărele rămase.”

Înapoi la Auschwitz, unde, potrivit unor estimări, au rămas 9.000 de prizonieri, doar câțiva paznici SS și-au menținut ceasul. Majoritatea prizonierilor erau prea bolnavi pentru a se muta. „Nu exista mâncare, apă, îngrijire medicală”, spune Luckert. „Toți personalul plecase. Prizonierii au fost lăsați în urmă să moară.”

Printre ultimele acte ale SS-ului s-au numărat focul unor grămezi uriașe de documente de lagăr, un efort de ultimă oră de a ascunde dovezile. „Au înțeles enormitatea crimelor pe care le-au comis”, spune Luckert.

O liniște suprarealistă a căzut la Auschwitz la sfârșitul lunii ianuarie, o perioadă plină de confuzie și suferință. Apoi, cercetașii sovietici au intrat în Auschwitz-Birkenau. Eliberatorii nu intenționaseră să se îndrepte spre tabără; deși premierul sovietic Iosif Stalin auzise despre existența sa în comunicațiile de informații și conversațiile cu alți lideri aliați, comandanții Armatei Roșii nu aveau idee că există. „Nu avea nicio valoare militară sau economică din punct de vedere militar”, a declarat generalul sovietic în retragere Vasily Petrenko, care în 1945 era colonel care a ajutat la eliberarea lagărului, a declarat AP ani mai târziu.

Sovieticii eliberaseră Majdanek, un lagăr de concentrare și exterminare nazist, în iulie 1944. Acolo, au găsit un lagăr de muncă care fusese doar parțial distrus în timpul evacuării sale grăbite. A fost prima eliberare a lagărului de concentrare aliat, iar în lunile care au urmat, aliații aveau să întâlnească mult mai multe lagăre pe măsură ce vor strânge armata germană din vest și est.

În timp ce cercetașii sovietici, apoi trupele, au ajuns la complexul Auschwitz, prizonierii năuciți i-au întâmpinat cu lacrimi și îmbrățișări. Anna Polshchikova, o prizonieră rusă, și-a amintit mai târziu de confuzia aspră a primilor soldați. „‘Și ce cauți aici?’ s-au întrebat ei într-un mod neprietenos. Eram nedumeriți și nu știam ce să spunem. Păream nenorociți și patetici, așa că s-au cedat și au întrebat din nou, pe un ton mai amabil. „Și ce este acolo?” au spus ei, arătând spre nord. „De asemenea, un lagăr de concentrare.” „Și dincolo de asta?” „Tot un lagăr.” „Și dincolo de lagăr?” „Acolo, în pădure, sunt crematoriile, iar dincolo de crematorii, nu știm.” ”

Primele trupe sovietice sosite s-au îndreptat către alte ținte, dar Armata Roșie a preluat în curând taberele, înființând spitale de campanie la fața locului. Lucrătorii Polonezi ai Crucii Roșii – medici voluntari, asistente și paramedici care cu doar câteva luni mai devreme au participat la Revolta de la Varșovia – au ajutat și ei la recuperare. „Situația era disperată”, își amintește Józef Bellert, medicul care a organizat grupul. „Abia am putut administra cel mai urgent ajutor medical.”

Când s-au apucat de treabă, au văzut părți ale corpului împrăștiate în jurul gropilor de incinerare ad-hoc folosite după ce SS-urile au demolat crematoriile din Auschwitz-Birkenau; excrementele umane și cenușa erau peste tot. Supraviețuitorii au suferit de malnutriție, escare, degerături, cangrenă, tifos, tuberculoză și alte afecțiuni. Și deși SS-urile încercaseră să distrugă toate dovezile de ucidere în masă, lăsaseră depozite masive pline cu pantofi, vase, valize și păr uman. „A fost haos”, spune Jonathan Huener, un istoric al Holocaustului la Universitatea din Vermont.

Odată înființat, personalul Crucii Roșii și voluntarii locali au răspuns cât au putut de bine nevoilor supraviețuitorilor, navigând într-o cacofonie de diferite limbi. Ei au diagnosticat pacienții, le-au dat documente de identificare și îmbrăcăminte și au trimis peste 7.000 de scrisori pentru a-i ajuta pe pacienți să găsească familia și prietenii din întreaga lume. „Unii dintre bolnavi nu și-au dat seama că sunt acum oameni liberi”, își amintește Tadeusz Kusiński, un infirmier al Crucii Roșii. Cel puțin 500 din cei 4.500 de pacienți au murit, mulți din cauza sindromului de realimentare sau a lipsei de instalații sanitare.

Cei care puteau pleca s-au scurs singuri sau în grupuri mici. „Existau temeri că germanii se vor întoarce, ceea ce pentru noi ar însemna doar moartea”, a spus Otto Klein, un adolescent evreu care supraviețuise experimentelor medicale ale infamului doctor nazist Joseph Mengele împreună cu fratele său geamăn, Ferenc. Împreună cu un grup de 36 de oameni, majoritatea gemeni, familia Kleins s-a îndreptat spre Cracovia și, în cele din urmă, a ieșit din Polonia, pe jos. Nu toată lumea a ales să meargă: alții au rămas în lagăr pentru a-i ajuta pe foștii prizonieri, inclusiv aproximativ 90 de foști prizonieri care au oferit asistență vitală spitalelor sovietice și ale Crucii Roșii.

Auschwitz fusese eliberat, dar războiul încă a continuat, modelând masivul complex de lagăre. Lagărul era încă o închisoare, de data aceasta pentru mii de prizonieri germani, sovieticii forțați să efectueze o muncă care făcea ecou cu cea a prizonierilor originari de la Auschwitz. Alături de unii polonezi închiși pentru că și-au declarat statutul etnic german în timpul războiului, prizonierii de guerra germani au întreținut amplasamentul, au distrus barăcile și au demontat fabrica de cauciuc sintetic IG Farben din apropiere, unde zeci de mii de prizonieri au fost forțați să lucreze ca muncitori sclavi.

„Unele dintre barăci au fost pur și simplu demontate de membrii populației locale care aveau nevoie de lemn”, spune Huener. Deși istoricul din el deplânge deconstrucția atât de mult din tabără, el spune că era, de asemenea, „de înțeles într-o perioadă de lipsuri și nevoi extraordinare”.

În lunile care au urmat eliberării lagărelor, mulți foști prizonieri s-au întors în căutarea membrilor familiei și prietenilor. Și un mic grup de supraviețuitori s-a întors pentru a rămâne.

„Cei mai timpurii administratori ai locului au fost foști prizonieri”, explică Huener. În cartea sa Auschwitz, Polonia și politica comemorării, 1945-1979, Huener povestește despre modul în care locul a trecut de la lagărul de morți operațional la memorial. Majoritatea grupului de bărbați erau prizonieri politici polonezi și niciunul dintre ei nu avea experiență cu muzeele sau conservarea istorică. Dar chiar și în timpul închisorii lor, ei hotărâseră că Auschwitz ar trebui să fie păstrat.

„Nu știam dacă vom supraviețui, dar unul a vorbit despre un loc memorial”, a scris Kazimierz Smoleń, un supraviețuitor de la Auschwitz, care a devenit ulterior directorul locului memorial. „Unul pur și simplu nu știa ce formă va lua.”

Huener spune că nu există un răspuns cuprinzător la întrebarea câți dintre acei primi lucrători ai muzeului erau evrei sau de ce s-au întors la Auschwitz. „Polonia a fost inospitalieră pentru evrei după război, totuși au fost zeci de mii care s-au întors în Polonia și zeci de mii care au rămas.” Ei au făcut acest lucru în ciuda unei reapariții a antisemitismului și a incidentelor violente, cum ar fi pogromul de la Kielce, în care 42 de evrei au fost uciși de masacrați de orășeni care i-au acuzat pe evrei pentru o răpire locală. Alți evrei care au supraviețuit lui Auschwitz au fugit din Polonia după ce au fost eliberați, au trăit în lagăre de strămuți, s-au împrăștiat într-o diaspora mondială sau au emigrat în Palestina britanică.

Personalul muzeului locuia în fostele birouri ale SS și făcea totul, de la îngrijirea terenului la lucrări rudimentare de conservare până la designul expoziției. Ei au împiedicat jefuitorii, au acționat ca ghizi turistici improvizați pentru sutele de mii de vizitatori care se îndreptau spre tabără și au făcut tot posibilul să păstreze tot ce a mai rămas din tabără.

În ciuda lipsei tehnologiei moderne de conservare și a întrebărilor despre cum să prezinte cel mai bine dovezile de ani de crimă în masă, foștii prizonieri care au luptat pentru conservarea Auschwitz-ului au reușit. Cel mai notoriu dintre cele peste 40.000 de locuri de atrocități naziste sistematice ar fi transmis generațiilor viitoare. Alte site-uri s-ar descurca diferit, în funcție de amploarea distrugerii lor de către naziști și de deteriorarea timpului.

Când vizitatorii din anii 1940 și ’50 au pășit pe sub semnul emblematic „Arbeit Macht Frei” de la Auschwitz I și în tabără, s-au confruntat cu clădiri care arătau mult ca în timpul Holocaustului. Directiva muzeului a fost de a oferi dovezi istorice ale crimei germanilor - un efort în mare parte tăcut care i-a lăsat pe vizitatori în lacrimi sau pur și simplu fără cuvinte.

Expozițiile s-au schimbat de-a lungul anilor, dar Auschwitz încă inspiră mut. Anul trecut, 2,3 milioane de oameni au vizitat memorialul, unde 340 de ghizi oferă tururi în 20 de limbi diferite. Acum, Auschwitz are un laborator de conservare de ultimă generație, o arhivă extinsă și desfășoară activități de educație și informare în întreaga lume. Sfârșitul orașului

Auschwitz a fost începutul unei sarcini monumentale de conservare și comemorare care continuă până în zilele noastre.

Dar pentru Luckert, este important să nu lăsați sfârșitul să umbrească începutul. „Uneori, în loc să ne concentrăm asupra finalului, trebuie să ne uităm la cum a ajuns acolo”, spune el. „Ce a determinat Germania nazistă să creeze un astfel de simbol al inumanității, un loc al infamiei? În câțiva ani, a transformat un oraș somnoros din Silezia în cel mai mare loc de ucidere în masă pe care l-a cunoscut vreodată lumea.”

La șaptezeci și cinci de ani de la Holocaust, se teme, ar fi prea ușor să mergi din nou pe drumul către Auschwitz.

Descopera si

Istoria Holocaustului

Adolf Hitler-DescoperaLumea

De ce s-a întâmplat al doilea război mondial?