Când oamenii din Divizia a 42-a „Curcubeu” au ajuns în orașul bavarez Dachau, la finalul celui de-al Doilea Război Mondial, se așteptau să găsească o unitate de antrenament abandonată pentru forțele SS de elită ale lui Adolf Hitler, sau poate o tabără de prizonieri.

Ceea ce au descoperit, în schimb, va fi pătruns în amintirile lor atâta timp cât au trăit – grămezi de cadavre slăbite, zeci de vagoane pline cu rămășițe umane prost descompuse și, probabil, cel mai greu de procesat, miile de „schelete plimbatoare” care au reușit a supraviețui ororilor de la Dachau, primul și cel mai longeviv lagăr de concentrare al naziștilor.

„Aproape niciunul dintre soldați, de la generali până la soldați, nu avea vreo idee despre ce este cu adevărat un lagăr de concentrare, despre genul de condiție în care ar fi oamenii când vor ajunge acolo și despre nivelul de sclavie, opresiune și atrocități pe care le-au avut naziștii. comise”, spune John McManus, profesor de istorie militară a SUA la Universitatea de Știință și Tehnologie din Missouri și autor al cărții Hell Before Their Very Eyes: US Soldiers Liberate Concentration Camps in Germany, aprilie 1945.

Eliberarea Dachau de către trupele americane pe 29 aprilie 1945 nu a fost prima astfel de eliberare de către trupele aliate. Sovieticii găsiseră și eliberaseră ceea ce mai rămăsese din Auschwitz și din alte lagăre de moarte cu câteva luni mai devreme. Dar imaginile sfâșietoare și mărturiile de primă mână înregistrate de eliberatorii șocați ai lui Dachau au adus ororile Holocaustului acasă în America.

Dachau a devenit un model pentru lagărele de concentrare naziste
Când Dachau s-a deschis în 1933, celebrul criminal de război nazist Heinrich Himmler l-a botezat „primul lagăr de concentrare pentru prizonieri politici”. Și asta a fost Dachau în primii ani, un lagăr de detenție pentru muncă forțată pentru cei judecați ca „dușmani” partidului Național Socialist (nazist): la început sindicaliști, comuniști și socialiști democrați, dar în cele din urmă romi (țigani), homosexuali. , Martorii lui Iehova și bineînțeles, evreii.

Operațiunea crud de eficientă de la Dachau a fost în mare parte creația ofițerului SS Theodor Eike, care a instituit o „doctrină a dezumanizării” bazată pe munca sclavilor, pedepse corporale, biciuire, reținerea hranei și execuțiile sumare ale oricui a încercat să scape. Prizonierii de la Dachau au muncit în condiții brutale, dărâmând o fabrică masivă de muniții din perioada Primului Război Mondial și apoi construind barăcile și birourile care aveau să servească drept teren de antrenament principal pentru SS.

Prizonierii și-au construit chiar propriul „lagăr de custodie de protecție”, lagărul de concentrare numit eufemistic din cadrul extinsului complex Dachau, compus din 32 de barăci mizerabile înconjurate de un gard electrificat de sârmă ghimpată, un șanț și șapte turnuri de pază. Prizonierii au fost supuși experimentelor medicale, inclusiv injecții cu malarie și tuberculoză, iar miile nespuse care au murit din cauza muncii forțate sau a torturii au fost arse în mod obișnuit în crematoriul de la fața locului.

Forjate în poarta de fier care separa lagărul de concentrare de restul orașului Dachau au fost cuvintele batjocoritoare, Arbeit Macht Frei („Munca te eliberează”). Dachau a fost un astfel de succes pentru naziști, încât Eike a fost promovat inspector general al tuturor lagărelor de concentrare germane, pentru care Dachau a devenit modelul.

După evenimentele de Kristallnacht („noaptea de sticlă spartă”), în care sinagogile, afacerile și casele evreiești au fost distruse de mulțimile naziste din toată Germania, un număr din ce în ce mai mare de evrei a fost ținut la Dachau. În ajunul eliberării americane a Dachau, erau 67.665 de prizonieri înregistrați în lagărul de concentrare și aproximativ o treime dintre ei erau evrei.

Mai întâi mirosul, apoi trenul morții

Pentru infanteriștii americani fără să vrea, care au mărșăluit în Dachau la sfârșitul lui aprilie 1945, primul indiciu că ceva era teribil de greșit a fost mirosul. Unii soldați au crezut că sunt în aval de vânt de la o fabrică de produse chimice, în timp ce alții au comparat mirosul acru cu mirosul de pene arse. Niciuna dintre experiențele lor anterioare de luptă nu i-a pregătit pentru ceea ce urma.

Cu săptămâni mai devreme, comandanții naziști de la Buchenwald, un alt lagăr de concentrare german notoriu, au împachetat cel puțin 3.000 de prizonieri în 40 de vagoane pentru a le ascunde de armatele aliate care se apropiau. Trenul trebuia să sosească la Dachau câteva zile mai târziu, dar odiseea sinuoasă a ajuns să dureze trei săptămâni.

Toți, cu excepția unui sfert, din cei 3.000 de pasageri ai trenului au murit de foame, deshidratare, asfixiere și boli. Supraviețuitorii au fost aduși în lagărul de concentrare, în timp ce mii de cadavre căzute au fost lăsate să putrezească pe vagoanele de cale ferată.

„Dacă erai un soldat american care sosea la Dachau, aproape sigur a fi vazut mai întâi „trenul morții”, spune McManus.

Trupele Diviziei 45 de Infanterie îi forțează pe membrii Tineretului Hitlerian suspectați să vadă cadavrele găsite în vagoane de la Lagărul de Concentrare Dachau. III-SC 264814, Credit NARA.

Trupele Diviziei 45 de Infanterie îi forțează pe membrii Tineretului Hitlerian suspectați să vadă cadavrele găsite în vagoane de la Lagărul de Concentrare Dachau.

Corpuri „stivuite unele peste altele”

Vederile și mirosurile dezgustătoare ale trenului morții i-au lăsat pe mulți soldați americani bolnavi fizic și șocați emoțional, dar a fost doar un gust al ororilor care îi așteptau în interiorul lagărului propriu-zis. În săptămânile premergătoare eliberării, naziștii transportaseră prizonieri din toată Germania și până la Auschwitz. La fel ca supraviețuitorii trenului morții Buchenwald, acești noi sosiți erau înfometați și plini de boli precum tifosul.

Gardienii închisorii de la Dachau i-au împachetat pe noii sosiți în barăcile deja supraaglomerate, înghesuind până la 1.600 de oameni în clădiri proiectate pentru 250 de oameni. Foametea și bolile au sfâșiat lagărul, stingand viețile a mii de prizonieri cu doar câteva zile înainte de eliberare.

Naziștii au încercat să incinereze cât de multe dintre aceste cadavre au putut înainte de a abandona Dachau, dar erau prea multe. Alți 7.000 de prizonieri de la Dachau, majoritatea evrei, au fost trimiși într-un marș al morții la Tegernsee, în sud, în timpul căruia răpiții au fost împușcați și mii de alții au murit de epuizare.

Când militarii americani au intrat în lagărul de concentrare, au găsit grămezi de cadavre goale, cu pielea întinsă strâns peste corpuri imposibil de subnutrite. Într-un interviu, soldații au descris cadavrele fiind „stivuite ca lemnul de padure”, o metaforă care le-a furat fără intenție prizonierilor căzuți umanitatea rămasă. Dar ca soldații să se gândească la acele trupuri ca fiind pe deplin umane în acel moment ar fi fost prea greu de suportat.

„Oriunde te întorci este doar această oroare a trupurilor și a oamenilor aproape de moarte sau într-o stare de decrepitudine completă pe care nici măcar nu o poți procesa”, spune McManus.

Într-un acces de furie, soldații împușcă prizonierii naziști

Când soldații americani din Divizia 45 „Thunderbird” au dat peste trenul morții, a fost ca și cum ar aprinde o siguranță care nu putea fi stinsă. Oamenii din 45-lea au fost în luptă de 500 de zile și au crezut că au asistat la fiecare atrocitate îngrozitoare pe care le-ar putea arunca războiul. Dar apoi era acest tren plin de trupuri nevinovate, cu ochii și gurile deschise de parcă strigau după milă. Mulți dintre soldații americani au izbucnit în plâns. Alții clocoteau de furie aprinsă.

Când patru ofițeri germani au ieșit din pădure ținând în sus o batistă albă, lt. William Walsh i-a dus într-una din vagoane pline de cadavre și i-a împușcat cu pistolul. Când germanii răniți de moarte au strigat de agonie, alți militari americani au terminat treaba.

În Dachau, totul s-a înrăutățit. Se estimează că între 50 și 125 de ofițeri SS și o varietate de militari germani, inclusiv personalul spitalului, au fost adunați într-un șantier de cărbuni. Walsh a cerut o mitralieră, puști și un tunar Tommy. Când soldații au început să încarce o centură de gloanțe în mitralieră, prizonierii germani s-au ridicat și au început să se îndrepte spre americani. Atunci se presupune că Walsh și-a scos pistolul și a strigat: „Lasă-i să-l ia!”

Căpitanul Alfred de Grazia, în fața unui morman de cadavre la lagărul de concentrare Dachau din Bavaria Germania, la două (poate trei) zile după eliberarea lagărului de către armata americană.

Neechipată pentru a-i ajuta pe supraviețuitori

Principalul dintre multele experiențe traumatizante care i-au așteptat pe eliberatori la Dachau a fost întâlnirea cu prizonierii supraviețuitori, care erau în jur de 32.000. „Scheletele care merg pe jos” a fost singura modalitate de a descrie starea lor de malnutriție și boală extremă. Călăriți de tifos și păduchi, prizonierii copleșiți s-au apucat de uniformele eliberatorilor lor, neîncrezător că încercarea lor sinuoasă s-a încheiat în sfârșit.

Nepregătiți și ignoranți cum să aibă grijă de oamenii aflați în stadii atât de avansate de foame, soldații și-au scos rațiile C și batoanele Hershey și au dat totul prizonierilor scheletici, care se saturau cu mâncare. În mod tragic, sistemele lor digestive pur și simplu nu au putut face față alimentelor solide.

„Decenii mai târziu, unii dintre acești soldați s-au simțit vinovați de repulsia pe care au simțit-o mai întâi când i-au văzut pe prizonieri, apoi pentru că i-au supraalimentat”, spune McManus. „Îi ucideau cu bunătate.”

A agravat și mai mult vinovăția a fost faptul că soldații americani nu au putut lăsa prizonierii eliberați să părăsească Dachau. Trebuiau să fie îngrijiți mai întâi, ceea ce va dura luni de zile, iar apoi aveau nevoie de un loc unde să meargă. În mod tragic, unii dintre prizonierii evrei eliberați din Dachau au lânceit în lagărele de persoane strămutate ani de zile înainte de a li se permite să emigreze în locuri precum Statele Unite, Marea Britanie și Palestina.

De la eliberatori la martori

Majoritatea militarilor americani care au eliberat Dachau au rămas doar câteva zile înainte de a trece la alte misiuni. Îngrijirea supraviețuitorilor a fost încredințată unităților medicale de luptă, în timp ce echipe de ingineri erau însărcinate cu îngroparea cadavrelor și curățenia lagărului.

Vestea despre ceea ce s-a întâmplat în locuri precum Dachau și Buchenwald s-a răspândit rapid în rândurile Aliaților, iar mulți soldați și ofițeri au venit în lagărele de concentrare în zilele și săptămânile de după eliberare pentru a depune mărturie despre atrocitățile naziste. Adolf Hitler s-a sinucis la o zi după ce Dachau a fost eliberat și înfrângerea germană a fost aproape asigurată, dar pentru mulți soldați, vazand Dachau pentru ei înșiși a dat războiului un nou sens. Ei nu se luptau doar cu un inamic; se luptau cu răul însuși.

Generalul Dwight D. Eisenhower, împreună cu generalii George Patton și Omar Bradley, au vizitat lagărul de concentrare de la Ohrdurf pe 12 aprilie 1945, la o săptămână după ce a fost eliberat. Era ca și cum Eisenhower știa că atrocitățile naziste ale Holocaustului vor fi într-o zi respinse ca „exagerări” sau negate definitiv.

„Descrierea lucrurilor pe care le-am văzut pentru cerșetori”, a spus Eisenhower. „Dovezile vizuale și mărturia verbală a foametei, cruzimii și bestialității au fost atât de copleșitoare încât m-au lăsat puțin bolnav... Am făcut vizita în mod deliberat, pentru a fi în măsură să dau mărturii directe despre aceste lucruri dacă vreodată, în viitor, se dezvoltă o tendință de a acuza aceste acuzații doar de „propaganda”.

Descopera si

A supravietuit Hitler celui de-al doilea razboi mondial?

Declarații cutremuratoare personale ale victimelor experimentelor medicale naziste

Experimentele ingrozitoare ale medicului nazist Josef Mengele