Imaginează-ți răsăritul în ultima zi a erei mezozoice, acum 66 de milioane de ani. Puțuri de lumină solară trec prin mlaștini și pădurile de conifere de-a lungul coastei a ceea ce este acum Peninsula Yucatán din Mexic. Mările calde ale Golfului Mexic plin de viață.

În timp ce această lume pierdută a dinozaurilor și a insectelor uriașe scârțâie, bâzâie și zbârnește la viață, un asteroid de dimensiunea unui munte se îndreaptă spre Pământ cu aproximativ 40.000 de mile (64.000 de kilometri) pe oră.

Pentru câteva clipe trecătoare, o minge de foc care pare mult mai mare și mai strălucitoare decât soarele străbate cerul. O clipă mai târziu, asteroidul se lovește de Pământ cu un randament exploziv estimat la peste 100 de trilioane de tone de TNT.

Impactul pătrunde în scoarța Pământului până la o adâncime de câteva mile, creând un crater de peste 115 mile (185 de kilometri) și vaporizând mii de mile cubi de rocă. Evenimentul declanșează un lanț de catastrofe globale care distrug 80% din viața de pe Pământ, inclusiv majoritatea dinozaurilor.

Această poveste apocaliptică a fost descrisă în nenumărate cărți și reviste încă de când teoria impactului asteroizilor a fost prezentată pentru prima dată în 1980. Identificarea craterului Chicxulub din Golful Mexic în anii 1990 a dat apoi oamenilor de știință o idee exactă despre „când” și despre "Unde."

Dar exact modul în care precipitațiile au ucis atât de multă viață pe Pământ a rămas un mister tentant.

O echipă de oameni de știință britanici care lucrează pe o platformă de foraj în larg în Golful Mexic a obținut primele mostre de miez din „inelul de vârf” al craterului Chicxulub. Acest inel este locul în care Pământul șocat a revenit în câteva secunde după impact, iar umflarea a format o structură circulară mare în interiorul pereților craterului. Studiind geologia sa răsturnată, cercetătorii speră să înțeleagă mai bine forțele fenomenale dezlănțuite în acea zi.

Retrăind Catastrofa care a favorizat disparitia dinozaurilor

Ceea ce se știe deja ar cerși imaginația scenariștilor de la Hollywood. Folosind un „calculator de impact” dezvoltat de o echipă de geofizicieni de la Universitatea Purdue și Imperial College din Londra, utilizatorii pot introduce câteva detalii cheie, cum ar fi dimensiunea și viteza asteroidului, pentru a picta o imagine vie a evenimentelor.

„Puteți conecta la diferite distanțe de la punctul de impact pentru a vedea cum se schimbă efectele de-a lungul distanței”, spune Joanna Morgan, unul dintre oamenii de știință principali ai proiectului de foraj Chicxulub. „Dacă ai fi în apropiere, să zicem la 1.000 de kilometri [625 de mile], ai fi fost ucis de minge de foc instantaneu sau în câteva secunde.”

Într-adevăr, dacă erai suficient de aproape ca să-l vezi, erai mort, spune Gareth Collins, lector de științe planetare la Imperial College, care a ajutat la dezvoltarea programului.

La nouă secunde după impact, un observator aflat la acea distanță ar fi fost prăjit de o explozie de radiație termică. Copacii, iarba și arbuștii ar fi izbucnit spontan în flăcări, iar oricine prezent ar fi suferit instantaneu arsuri de gradul trei pe întregul corp.

După incendiu vine potopul. În funcție de topografia locală, impactul ar fi declanșat un tsunami fenomenal de până la 1.000 de picioare (305 de metri) înălțime. Și la estimarea inferioară de 10,1 pe scara Richter, cutremurul ulterior ar fi fost mai puternic decât oricare măsurat sau experimentat vreodată de oameni.

„Un eveniment seismic de această dimensiune ar fi echivalentul tuturor cutremurelor din lume din ultimii 160 de ani care au avut loc simultan”, spune Rick Aster, profesor de seismologie la Universitatea de Stat din Colorado și fost președinte al Societății Seismologice din America. Mai aproape de zona de impact, pământul ar fi îngropat sub sute, chiar mii de picioare de moloz.

Aproximativ 45 de minute mai târziu, o rafală de vânt ar străpunge regiunea cu o viteză de 600 de mile (965 de kilometri) pe oră, împrăștiind resturi și nivelând orice ar putea fi încă în picioare. Zgomotul exploziei avea să sosească în același timp, un vuiet de 105 decibeli la fel de asurzitor ca un avion care zboara la altitudine joasă.

Mai departe, în afara raza de acțiune a efectelor directe ale exploziei, un observator ar fi tratat cu spectacolul cerului întunecat și o afișare apocaliptică de stele căzătoare create de resturile de impact care ar revenii înapoi pe Pământ.

„Nu ar fi semănat cu stelele căzătoare sau meteoriți obișnuiți”, spune Collins. „Meteorii ard la viteze mai mari și devin mai fierbinți. Acestea ar fi reintrat în atmosferă la altitudini mai mici, călătorind mai încet și emitând radiații infraroșii. Nu sunt complet sigur cum ar arăta. Un fel de strălucire roșie ar fi bănuiala mea.”

După strălucirea roșie, cerul s-a întunecat în timp ce cenușa și resturile care se învârteau în jurul globului au creat un amurg intens.

„În primele ore, ar fi fost aproape întuneric total”, spune Collins. „Dar la scurt timp după aceea, cerul avea să înceapă să se lumineze. Săptămânile următoare, luni, poate chiar ani, au fost probabil undeva între amurg și o zi foarte înnorată.”

În timp ce majoritatea relatărilor se concentrează asupra violenței spectaculoase din primele câteva minute până la zile după impact, efectele pe termen lung asupra mediului au fost cele care au distrus în cele din urmă majoritatea dinozaurilor și o mare parte din restul vieții de pe Pământ.

Întunericul predominant cauzat de norul de praf a însemnat că fotosinteza ar fi fost redusă dramatic. Funinginea și cenușa ar fi avut nevoie de luni de zile pentru a se spăla din atmosferă, iar atunci când a făcut-o, ploaia ar fi căzut cu noroi acid. Incendiile masive ar fi produs cantități uriașe de toxine care au distrus temporar stratul protector de ozon al planetei.

Apoi a fost amprenta de carbon a impactului în sine, care a eliberat aproximativ 10.000 de miliarde de tone de dioxid de carbon, 100 de miliarde de tone de monoxid de carbon și alte 100 de miliarde de tone de metan dintr-o singură lovitură, potrivit geologului David Kring de la Lunar și Institutul Planetar.

De fapt, consecințele asteroidului au fost probabil un fel de iarnă nucleară, urmat de încălzirea globală dramatică. Și aici eșantioanele de miez proaspăt extrase din craterul Chicxulub pot ajuta la completarea golurilor din această poveste infamă.

Ar putea evoluția să aducă vreodată înapoi dinozaurii?

Ce se întâmplă dacă supervulcanul Yellowstone ar erupe?